Cobots in Laboratoria
Net als veel andere branches zijn laboratoria op zoek naar manieren om efficiënter en goedkoper te werken. Een belangrijke stap hierin is om gestandaardiseerde processen in laboratoria te automatiseren. Denk bijvoorbeeld aan de uitdaging om opslagsystemen, sampleverwerking, of high-throughput protocollen te automatiseren. Waarbij je ook rekening wilt houden met traceability en bestaande werkprocessen. Wij stellen voor te cobotiseren.
Er zijn meerdere redenen dan alleen kostenoverwegingen:
Je methoden en data zijn volledig reproduceerbaar, traceerbaar en deelbaar.
Maximeer tijd. Minder tijd kwijt zijn aan handmatige, repetitieve handelingen, betekent meer tijd voor waar je als mens toegevoegde waarde hebt: gegevensanalyse, experimenten ontwerpen en resultaten communiceren.
Fouten maken is menselijk, cobots doen dat niet. Machines raken niet moe of verveeld. Elimineer foute resultaten of onnodig herhalen van testen door te automatiseren.
Verhoog werknemerstevredenheid. Werkzaamheden, zoals langdurig in een flow hood of zuurkast werken, is geen prettige taak. Hoe ergonomisch je stoel ook is vormgegeven.
We hebben het vaak over Dull, Dirty en Dangerous taken die cobots uitvoeren. In laboratoria komt er nog een D bij: Delicaat. Cobots kunnen delicate objecten hanteren. Ze zijn precies en hebben een hoge herhalingsnauwkeurigheid.
Taken voor cobots in laboratoria
Cobots kunnen veel verschillende taken uitvoeren in laboratoria. Bijvoorbeeld het beladen en ontladen van medische wasmachines, aanvoeren van pipetten of vullen van dispensers en incubators.
Vaak wordt gevraagd naar een koppeling met een database. Dit is geen enkel probleem: de cobot kan zo geprogrammeerd worden dat hij communiceert met LIMS of ERP systemen. Voor koude omgevingen zal er wel gekeken moeten worden naar beschermende hoezen voor de cobot, aangezien de cobots niet werken in temperaturen onder nul. Controleer ook de IP- of Cleanroom-classificatie voor jouw specifieke behoeften in de specificaties van de cobotmerken.
Cobots kan je combineren met visionsystemen. Zo kunnen allerlei processen gecobotiseerd worden. Al op een idee gekomen welke processen in jouw laboratorium geautomatiseerd kunnen worden? DNA-extractie, ICP-monsterbereiding, celtransfectie, viscositeitsmeting, elementanalyse in HPLC-flesjes, titratie, doseer- of pipetteermachines?
Regelmatig wordt het nodige glaswerk en andere objecten verplaatst. Ook dit valt te cobotiseren, maar dan met Autonomous Mobile Robots (AMR’s). AMR’s zijn zelfstandig rijdende wagentjes die zelf een plattegrond maken van de ruimte waarin ze rondrijden m.b.v. camera’s en sensoren. Daarmee kunnen ze ook onvoorziene obstakels ontwijken en via een alternatieve route op hun eindpunt komen. Zelfs opladen regelen ze zelf.
Cobots zijn in de regel al kleiner dan de traditionele robots, maar er zijn zelfs cobots klein en licht genoeg om op een bureau of werktafel te zetten. Dit zijn de zgn. tabletop cobots als de UR3 en HCR3. Uitermate geschikt om analyse en testtaken uit te voeren naast werknemers aan hetzelfde bureau.
Het verplaatsen van die analyse- en testcobots naar nieuwe werkplekken of taken is snel en eenvoudig. Ze kunnen door de mensen die ermee werken geprogrammeerd worden. Je hoeft dus geen robotprogrammeur te zijn met kennis van code om een cobot een andere taak te geven. Hierdoor heb je de flexibiliteit om vrijwel elke handmatige taak te automatiseren, inclusief taken met kleine batches.
Laboratoria zonder mensen?
Zien we in de toekomst een volledig geautomatiseerd laboratorium, zonder mensen? Nee, de meeste organisaties kunnen in eerste instantie een productieverhoging behalen met eenzelfde hoeveelheid werknemers. Gevolg is een uitbreiding en de behoefte aan juiste meer mensen. In labs zal je al snel meer mensen nodig hebben voor gegevensanalyse.